地面上的X-37B航天器人民網6月17日電 美國X-37B型“軌道試驗飛行器”16日悄然返回地面，結束為期15個月秘密太空飛行任務。這部飛行器2011年3月由“阿特拉斯5”型火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射后一直繞地球軌道飛行，并于16日自行降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地。
X-37B型飛行器由波音公司研發(fā)，長約8.8米，高約2.74米，翼展約4.6米，重量近5噸。飛行器無人駕駛，可跟航天飛機那樣“自行返航，重復使用”。該機最初為美國國家航空航天局的項目，2004年轉手給空軍秘密機構快速能力辦公室接手，上述項目已耗資數億美元。
美國空軍說這次飛行在于測試飛行器本身，但它攜帶保密設備。一些美國航天專家推測，它可能用于偵察、情報搜集或測試新型成像技術。這次飛行原計劃持續(xù)9個月，后來美國空軍決定測試其持續(xù)飛行能力并于去年12月延長任務時間到15個月。今年該機將再度升空。
與衛(wèi)星相比，X-37B飛行器能迅速抵達某一地區(qū)上空執(zhí)行偵察和監(jiān)視任務，并且利用自身動力脫離軌道，然后像普通飛機一樣重返地面。在美國航天飛機退役后，這種飛行器成為唯一能反復使用的無人駕駛太空交通工具。不過，這種飛行器的具體任務和性能依然是絕密。
分析人士指出，現有的“一次性飛行器”可以取得相同效果且成本更低。此外，X-37B航天器需由“阿特拉斯5”型火箭發(fā)射,而后者發(fā)射準備時間長。如果想更快部署，需采用新型發(fā)射工具。（高軼軍）
相關閱讀